히말라야 오지에 학교 짓는 엄홍길

▲ 엄홍길 대장이 서울 삼청동 엄홍길휴먼재단 사무실에서 11차 휴먼스쿨(네팔건지) 준공식 당시 사진을 배경으로 환하게 웃고 있다. 김상선 기자

‘학교로 가는 길’은 험난했다. 꼬불꼬불한 산길은 비포장도로 정도가 아니라 아예 돌밭이었다. 우리를 태운 지프는 쉴 새 없이 우당탕퉁탕 요동쳤다. 그런데도 앞자리의 엄홍길 대장은 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 잠깐 눈을 뜬 그는 “이 정도면 고속도로지요. 지난번 오신 분은 좌석에서 높이 떴다가 떨어지면서 갈비뼈에 금이 갔어요”라고 했다. 커다란 등짐을 지고 힘겹게 걸어가는 소녀, 먼지 자욱한 채석장에서 돌을 깨는 소년들이 보였다.

2019년 2월, 나는 엄홍길휴먼재단(이사장 이재후)이 네팔 히말라야 오지에 짓고 있거나 운영 중인 4개 휴먼스쿨 현장을 다녀왔다. 마지막 일정은 16차 딸께셜 휴먼스쿨 건립 협약식. 카트만두 외곽 딸께셜의 40년 된 고등학교를 리모델링해 유치원에서 고교까지 아우르는 교육타운을 만드는 계획이었다. 협약식에서 시각장애 학생들이 축가를 불렀다. ‘꽃의 눈에는 꽃이 보이고, 재의 눈에는 재가 보인다’는 가사라고 했다. 모두 꽃처럼 예쁜 아이들이었다.

4년 뒤인 2023년 11월, 16차 휴먼스쿨 준공식이 열렸다. 엄홍길휴먼재단 7000여 후원자들과 독지가들의 도움으로 이룬 역사(役事)였다.

엄홍길 대장은 세계 최초로 히말라야 8000m급 16좌를 완등한 ‘기록의 사나이’다. 그런 철인도 16좌 마지막 등정을 앞두고 극도의 두려움에 빠졌다. 그는 히말라야 신에게 간절히 기도했다. ‘살려만 주신다면 히말라야 등정 중 숨진 셰르파의 가족을 돕고 네팔 아이들을 위한 학교를 짓는 일에 목숨을 바치겠습니다.’

엄 대장은 약속을 지켰다. 2010년 해발 4000m 팡보체에 1차 학교를 지은 것을 시작으로 딸께셜의 16차 학교까지 완성했다. 지금도 18,19차 학교를 짓고 있다. 지난 연말 서울 삼청동 엄홍길휴먼재단 사무실에서 엄 대장을 만났다. 

엄홍길휴먼재단 7000여 후원자들 덕분 

▲ 2019년 2월, 16차 딸께셜 휴먼스쿨 기공식에 참석한 엄홍길 대장이 현지 학생들과 주민들의 환영을 받고 있다. 정영재 기자

▲ 2023년 11월에 준공식을 한 16차 딸께셜 휴먼스쿨 모습. 유치원부터 고등학교까지 한 곳에 있는 교육타운으로 조성했다. [사진 엄홍길휴먼재단] 

요즘 산에 가는 사람들이 크게 늘었다. 1998년 IMF 외환위기 때와 비슷한 상황이다. 코로나19 영향도 컸다. 엄 대장은 “닫힌 공간에서 입까지 마스크로 차단되니까 다시금 공기의 소중함, 자연의 위대함을 깨달은 거죠. 요즘은 통신과 SNS가 발달해서 ‘괜찮은 데가 있다’ 하면 소문이 워낙 빨리 퍼집니다. 블랙야크의 ‘대한민국 100대 명산 도전’ 같은 프로그램도 등산인구 확산에 큰 힘이 되고 있죠”라고 분석했다.

엄 대장은 술자리에서 잔을 부딪칠 땐 늘 “기, 기, 기”라고 소리친다. 메시지를 보낼 때도 ‘히말라야의 성스러운 기운을 받으시라’는 덕담을 잊지 않는다. 그는 “산세에 따라 기운이 다른데, 좋은 기운을 받으면 모든 일이 잘 된다”고 했다.

수백년 된 나무는 신, 껴안고 기 받기를

Q.  어떤 마음으로 산에 가야 할까요. 

2024년 청룡의 해가 밝았다. 엄 대장은 “휴먼재단 설립 16주년인 올해 16개 휴먼스쿨이 마무리됩니다. 18,19차 학교를 지어 가면서 4차, 6차 학교 증축 공사도 진행할 거고요. ‘히말라야 오지에서 평생 짐꾼으로 살아야 할 아이들에게 희망과 기회를 줄 수 있는 건 교육밖에 없다’는 사명감 하나로 버텨왔네요”라며 웃었다. 그리고 힘차게 새해 인사를 했다.

“엄홍길휴먼재단 가족들과 독자님들, 용의 기운으로 건강·행복·행운이 함께하기를 기원합니다. 기! 기! 기!”